网络电话已成为一项热门技术，而Windows NT正在成为开发集成应用的流行平台。自80年代以来，计算机电话就已经应用在商业领域里，但该技术保持着低姿态，只在计算机电话集成(CTI)、互动语音回应(IVR)和录音文本等很狭小的专业领域里有所应用。计算机电话不是特殊的硬件或者软件，也并不是独立的产品，它描述的是能融合语音和数据的一系列技术。
计算机电话市场年增长率达30%
计算机和电话结合在一起的作品是能提供email和网上冲浪功能的智能电话。早几年，由于计算机电话高昂的价格，引入计算机电话的努力失败了，这些产品太超前，又不够精良。
随着Internet的蓬勃发展，网络电话已成为计算机电话的一个重要应用。网络电话刚开始时很火爆，但不久就受到技术及市场的限制。不过，网络电话网关正在占据主流，这是一个更为实用的方法。
WinterGreen Research的研究结果表明：在美国，计算机电话有67亿美元的市场，而且正以每年30%的速度递增。其应用包括语音信箱、呼叫中心、网络电话和email与语音邮件的集成。该公司主席Susan Eustis说，计算机电话市场在2002年将会达到150亿美元，到2003年将会达到180亿美元。"增长的驱动力来自于向客户提供更好的服务，而要做到这一点，唯一的途径就是采用自动系统。人工系统太昂贵了！"她说。
Windows NT使硬件成本降低一半
CTI现已成为该领域最重要的部分之一，这主要归功于呼叫中心。利用计算机服务器上的数据库，它能充分利用ＰＢＸ的呼叫处理能力。过去，ＣＴＩ采用计算机服务商及电信供应商提供的专有应用程序接口（ＡＰI)，近年来，Windows NT服务器操作系统已成为一个很有吸引力的平台，广义上讲它可支持电话特性，狭义上讲它可支持CTI应用。
在Windows NT下运行PBX和语音信箱至少会降低一半的硬件费用。"虽然系统从专用转换到开放，但软件仍会占据优势，因为许多特性都根植于软件当中。"Eustis说，"这些系统很复杂，因此该行业不会有很多新制造商，我们所看到的是一些在Windows NT平台而非PBX上提供这些系统的制造商。用户比制造商更明显地感到这种发展趋势。用户在寻找更便宜的硬件，而制造商又想保持他们的利润水平。这将是个巨大的机会。"Pelorus Group的分析家Blair Pleasant说，降低计算机电话系统的价格另一个因素是提供整体解决方案，这就不需要用户做集成了。
Gartner Group的分析家Kelvin Volpe说，使用开放系统并不总是能长久地节约开支。"最开始它可能相当便宜，但是总体费用就不是这样了。"他说。专用PBX的寿命是7~10年，而NT服务器的寿命大概只有3年左右。如果使用开放系统，PBX的寿命会降低到4年左右。
语音系统仍保持专用性
PBX应用已经转向NT服务器。在供应商对LAN技术相当熟悉之前，关键部件（即语音交换系统）在一段时间内可能仍会保持其专用性。一些供应商已为小型应用生产了基于LAN的交换服务器。Volpe说："当制造商的技术成熟、经验丰富后，他们会转向生产大中型系统。"一些供应商正将PBX移到LAN服务器的一系列扩展槽上。但是语音传输仍是用标准的双绞线，电脑仅用于控制。LAN系统要300美元，而将语音传输放到LAN上的系统至少要600美元。
NetPhone公司市场总监Bob Fletcher认为，一个标准的专用PBX系统需花费200~600美元。他赞同Gartner Group的分析家Kelvin Volpe的观点：迄今为止，所有PBX系统都是为中小型公司而做的。
兼容旧有系统的界面
微软的TAPI界面使电话集成在NT环境下顺利发展，最新一代DSP使得扩展卡能集成更多的功能。Volpe说，用LAN来承载语音而不是交换语音已成为一个问题：这是否超过了点对点WAN联接的带宽。他说："除非网络电话能节省20%的长途电话费，否则不值得去做。"除了微软的TAPI，在计算机电话领域里，非标准界面的供过于求也是一个问题。Eustis说，MQSeries将成为计算机电话中最重要的API，因为它能兼容旧有的系统。
咨询公司MQ-Tech Inc.的发言人Nigel Mells说："你只需几个动作就能把数据从一个平台传到另一个平台，而实际上代码并没有改变。"此项技术可从IBM获得授权并应用于所有主要平台。"程序员可以完全不懂网络，但他（她）可以用任何语言编写程序并完成信息转换。由于它能保证正常的传输，所以你不必在多余代码上浪费时间。"Mells说。
屏幕电话的推动力
语音识别及USB技术正成为屏幕电话的推动力。制造商特别关注作为这些电话潜在用户的SOHO阶层。Nortel Networks正在提供打电话的新方法：用呼叫姓名的方法或在PC数据库里用亮条显示姓名的方法打电话。去年10月，微软演示了采用Windows环境下的呼叫管理软件来连结PC的900MHz的无绳电话。
网络电话价格将在一年内下降
亚洲的计算机电话产业正在政府垄断之下缓慢地向前进。制造商们意识到，电信产品的未来在于Internet，这是承载语音和视频传输的平台。PC和Modem制造商也已开始将其资源用来开发网络电话。许多依赖电话的商业活动中有一些必需的东西，用标准的电话很难传输，但由计算机控制的交换系统来执行就很容易。
"FOB价格为180美元左右的网络电话对家庭用户来说仍然太昂贵了。在今后半年到1年的时间里，网络电话价格会下降，市场也会起飞。"Modem制造商Pro-Nets Technology Corp.的Nicky Wu说。
去年末，Pro-Nets开始生产网络电话，它们预计1999年的市场会增长。象其它正在尝试的台湾制造商一样，Pro-Nets现在亦只有单一产品，即通过IP网络传输语音的网络电话。打网络电话仅需按本地电话付费，但被叫方必须有一个类似的装置来接听电话。
去年，另一个计算机制造商Soyocom建立了一个子公司Soyocom Tech Co., Ltd.。该子公司主要生产网络电话产品。Soyocom的电话系统可使一个用户通过PC向另一个有类似装置的用户拨号。产品经理Paul Chang说，该系统采用独一无二的ASIC设计，它能取代CPU的压缩与解压缩工作，从而提高PC的性能。
电话公司惧怕网络电话
网关服务器作为回呼卡在欧洲相当普及，但在亚洲，由于政府牢牢控制着电信市场，网关服务器的推广进程变得很缓慢。Chang说，由于网络电话对昂贵的长途电话服务构成了威胁，印度、印度尼西亚、巴基斯坦等国的电话公司已游说他们各自的政府部门提高网络电话的税赋并制定阻止其技术发展的政策。尽管在中国大陆已开放了网关技术，但是政府部门还是不允许私人企业参与竞争。
台湾的电话和Internet服务由台湾"交通与电信部"控制下的中华电讯所垄断。Internet服务提供商（ISP）Transend Internet的总经理Carl Nicolai说："私人企业是合法的，但他们无法参与竞争，政府部门用税收来打击我们。这样，政府根本无需支付任何费用就能充分利用网关网络，这使小型ISP的生存相当困难。如果我们想同美国建立直接联系，那么跨越台湾比跨越太平洋要付出更多的本地税。"
网关系统节约30%的费用
网络电话对私人用户来说价格太昂贵，而对商业用户来说语音质量又太低，所以迄今它仍被视为不可行的方案。但是网关系统作为长途电话的流行技术平台正在崛起。网关系统可使用户通过本地服务供应商拨打国际长途电话，本地服务供应商的作用在于将语音信号转化成IP报，并通过Internet来传输。在受话方一侧，网关可把IP报还原成语音。去年底，中华电讯利用其占优势的网络电话网关技术开展了回呼服务。用户利用此服务打国际长途电话可比用常规本地电话节省30%的费用。
在这些网络电话的新进展里也存在问题，语音质量是最大的一个。Volpe认为用网络电话批量传输语音邮件会产生严重的质量问题，这比节省费用更为重要。另一个问题是流量瓶颈。Soyocom的Chang说："这就象一条高速公路。在交通阻塞时，每个人都想尽快通过。"Soyocom目前正在开发基于资源节约协议（RSVP）的软件，它采用语音优先原则，大大改善了带宽不足的问题。他说，这使语音传输比常规的Internet连接更快、更清晰。
