公共交换电话网（PSTN）是一个面向连接的、使用电路交换作为传输交换方式的网络。PSTN网的语音质量较高，主要是因为网络的传输时延较低，而且比较稳定。PSTN确保稳定低时延的方法是使用时分复用的电路交换方式，使得每路通话都能独占一个固定的时隙。带宽和时延是网络服务质量（QoS）的两个最重要的参数，有些人甚至认为两者是唯一的真正起作用的参数。
目前，PSTN已不仅仅用于传输语音业务。传真作为PSTN上的另一项业务，被称作“可以容错的语音业务”，而且不像语音业务那样依赖于定时延。数据网与PSTN比起来，更注重于网络的传输带宽，对时延及其抖动远不如PSTN那么敏感,这也是过去一直把数据网和语音网络分开建设的一个主要原因。
随着网络技术的发展，在今天几乎所有类型的网络均可用于传输语音业务和数据业务，某些网络还可用于传输传真业务和视频业务。专用网能保证业务传输的带宽和时延，而公用网在网络连接方面较专用网容易。随着Internet和Web变成日常生活越来越不可缺少的一部分，建立一个统一的基于网际协议（IP）的综合网已成为一大趋势。
不幸的是，IP网络在最初建网时，为了使网络能迅速流行起来，并能尽快满足用户的需求，所以一直不太重视QoS问题。IP网络只提供“尽最大努力”或“不可靠”的网络服务。也就是说，IP网络只保证尽力发送好分组，但如果发送的分组在路由器之间或路由器内部由于某种原因丢失，IP网络将不负责分组的恢复工作（可通过保留路由器里的分组备份或执行差错恢复过程的方式来恢复分组）。另外，IP网络是一个“不可靠”网络这一概念让人感到迷惑。毕竞，如果PSTN上的某台语音交换机失效,它所处理的所有的呼叫将立即结束。而如果IP网络上的某个路由器失效,除丢失最初发送的部分分组外，其余的分组都可迅速地绕过失效的路由器，重新进行动态选路。
那么，为什么PSTN被认为是“可靠”的网络，而IP网则被认为是“不可靠”的网络呢？主要是因为本文中的“可靠”不光指网络的有效性,还指网络是否能按照用户所需要的QoS来发送数据。从这个角度来看，PSTN比IP网络更能满足用户对QoS的要求。所以说IP网络虽然在网络失效时还能利用路由器的选路功能把数据传输到接收端，但它却不能满足用户对QoS的要求，因此它对用户所提供的服务是不可靠的
如果一个IP网络根本没有任何的QoS保障，那么此IP网络能否为用户提供可靠的语音服务呢？用户能简单地通过在网络中添加设备的方式来为自己提供所需要的QoS吗？如果能，网络又将充当什么角色呢？本章将对这些问题逐一解答。
