数字交换实质上就是把PCM系统有关的时隙内容在时间位置上进行搬移，因此数字交换也叫做时隙交换。当连接数字交换网络只有一套PCM系统时，交换仅在这条总线的30个话路时隙之间进行。为了扩大数字信号的交换范围，要求数字交换网络还应具有在不同PCM总线之间进行交换的功能。具体来说，数字交换网络应具有如下功能：
在同一条PCM总线的不同时隙之间进行交换；
同一时隙在不同PCM总线之间进行交换；
在不同PCM总线的不同时隙之间进行交换。
在数字通信中，由于每一条总线都至少可传送30路（PCM基群）用户的消息，因此我们把连接交换网络的入、出线叫做PCM母线或HW（High Way）线。由于PCM信号是四线传输，即发送和接收是分开的，因此数字交换网络也要收、发分开，进行单向路由的接续。实际中用户消息通过数字交换网络发送与接收的过程如图 2.4-4所示。
图 2.4-4表明，主叫端的A信号占TS1发送，经数字交换网络交换后由TS2接收，而被叫端的B信号占TS2发送，经数字交换网络交换后由TS1接收，由此就完成了主被叫双方的消息的交换。那么，数字交换网络是如何完成消息在不同时隙之间的互相交换的呢？这就需要研究数字交换网络的结构和工作原理。
数字交换网络由数字接线器组成。有两种形式的数字接线器：时间(T)接线器和空间(S)接线器。它们的基本功能分别是：时间(T)接线器完成时隙的交换；空间(S)接线器则完成母线的交换。
