ATM是英文“Asynchronous Transfer Mode”（异步传输方式）的缩写。在这种传输 方式中.信息被组织成固定长度的信元在网络中传输和交换；说它是异步的，是因为包含 来自一个特定用户的信息的信元不需要周期性地出现。
1.、ATM信元
在IP电话ATM中信元是信息传输、复用和交换的基本单位。每个信元都具有固定的长度， 总是53个字节，其中5个字节是信头（Header)，48个字节是信息域(Information Field)。信 头中包含这个信元的路径信息、优先度、一些维护信息和信头的纠错码。信息段中包含用户 需传送的信息内容，这些信息透明地穿过网络。ATM信元的结构如图一所示。
注：在UNI上为GFC 在NNI上为VPI
在信头中主要包含一般流量控制域（GFC)、虚通道标识符（VPI)、虚信道标识符 (VCI)、净荷类型指示（PTI)、信元丢弃优先级(CLP)和头错误检査（HEC)。
在用户网络接口和网络网络接口中ATM信头的不同之处是：仅在用户网络接口上 定义了流量控制域GFC，在该接口屮的VPI只有8个比特，而在网络网络接口上没有定 义GFC域，其VPI占用12个比特。
下面简要说明各个域的用途。
(1) 一般流量控制域（GFC，General Flow Control):用于控制用户向网上发送信息 的流量。GFC仅在用户网络接口的信元屮出现。
(2) 虚通道标识符（VPI)和虚信道标识符（VCI):VPI和VCI用来将一条传送ATM 信元的信道划分为多个子信道，每个子信道相当于分组网中的一条虚电路。具有相同的 VPI和VCI的信元属于同一条虚电路。
虚信道（VC)、虚通道(VP)及传输通道之间的关系如图二所示。在一条传输通道 上丨包含芯十个虚通道VP，每个虚通道的带宽可以根据需要分配，每个虚通道由其 VPI值标识.在每个虚通道屮可包含若丨个虚信道，每个虚信道由其VCI值标识.注 意，在两个不同的VP屮川以有同样的VCI值。在一条传输通道上只有利用VPI和VCI 两个值才能完全地标识一条虚电路。
在ATM网中用VPI和VCI两个标识符来标识一条虚电路的主要原因是在ATM 网络中定义了一种两级的路由选择等级体系：虚通道(VP)和虚信道（VC)。VP是一束具 有相同端点的VC链路，一条VP⑴以提供多达65 536(216)个虚信道连接，由于这些虚信 道都具有相同的端点，在连接这两个端点的中间交换机上进行交换时，就没有必要转换它 们的VCI，而只需对其VPI进行识别即可.这就简化了路由管理。
(3) 净荷类型指示（PTI) :PTI段占3比特。最左边的位说明ATM信元运载的是用 户数据还是操作管理和维护（OAM)数据。当该位为0时表示运载的是用户数据，为1时 表示运载的是OAM数据。当运载的是用户数据时，位2表示该信元是否通过一个或多 个拥挤的交换机，位1在AAL5(5类ATM适配层）中用来指示传送的是否为用户帧的最 后一个信元。
(4) 信元丢弃优先级（CLP): CLP 占 一个比特，用以表示信元的优先级，当CLP为1 时，表示该信元具有较低的优先级，当网络出现拥塞时将先被丢弃，CLP值为0的信元具 有较高的优先级，网络烬可能不将其丢弃。
(5) 头错误检査（HEC): HEC占8个比特，用来检测信头的传输错误。HEC采用的 是一种循环冗余码CRC，其产生方法是将信头的前4个字节的内容和Xs相乘后被生成 多项式（x8 + X2 +X+1)除，所得的余数与01010101模2加后的值就是HEC。
利用HEC可以纠正单个比特的错误并检测多个比特的错误。另外，信元定界也是 基于信头中前4个字节和HEC的关系来完成的。
